Mukhtar casi había salido, sus patas delanteras se engancharon en el duro hielo, pero en ese momento el borde del agua arrastró el trineo hacia abajo, hundiéndolo, arrastrando al perro…
El ambiente de Año Nuevo se sentía en el aire, y los niños no podían quedarse quietos.
Durante los descansos, los escolares, sin sentir frío, salían corriendo, hacían guerras de bolas de nieve, patinaban sobre el hielo compacto, jugaban al «Rey de la Montaña» y construían castillos de nieve.
Mojados y felices, volvieron a clase, lanzando bolas de nieve de papel, mientras los profesores fingían estar enfadados, aunque ellos mismos apenas podían contener la sonrisa. Quedaba muy poco tiempo para las vacaciones.
La escuela olía a agujas de pino: se colocó un abeto esponjoso en el vestíbulo, y los niños hicieron juguetes, banderas y adornos con papel y papel de aluminio. Después de las clases, ensayaron parodias y leyeron felicitaciones a coro.
Ese día, Mitya y Nikita decidieron escaparse del ensayo. El día anterior, el padre de Mitya les había traído un regalo de la ciudad: unos trineos relucientes, nuevos y comprados en una tienda, con los que todos los niños del pueblo soñaban.
Estaban deseando probarlos.
Echándose las mochilas, tomando un trozo de pan con mantequilla y sal, corrieron hacia el río que fluía cerca del pueblo.
El Oka era un lugar de interés en cualquier época del año.
En verano nadaban allí, en primavera hacían rafting, en otoño pescaban. Pero el invierno era especial: los adultos despejaban zonas en el hielo donde podían montar en «finks» y organizar carreras sobre hielo.
Los «finks» son trineos caseros que funcionan como una silla sobre patines largos. Eran irremplazables en la vida del pueblo: se usaban para ir a buscar agua, a la tienda e incluso a los pueblos vecinos. Con el telón de fondo, el trineo nuevo de Mitka, comprado en una tienda, parecía un tesoro.
Sin pensarlo dos veces, los chicos engancharon a Mukhtar.
Este perro de patio no era de nadie, pero todos lo querían. Los niños le daban constantemente de comer del comedor, y Mukhtar le correspondía con una verdadera amistad.
Se unía feliz al juego: le lanzaban un palo, él corría, tirando del trineo, al que los chicos saltaban por turnos, chillando de alegría y tragando nieve a toda velocidad.
Mitia y Nikita conocían las reglas desde niños: una pista de patinaje segura, solo en un lugar seguro. A lo largo de la orilla, donde el hielo podía ser inestable, había carteles con cintas: una señal: prohibido el paso.
Pero los niños estaban seguros de que estaban lejos de la zona peligrosa.
Y de repente, ¡una liebre blanca! Corrió por el hielo, dejando un rastro torcido.
Los chicos gritaron emocionados:
— ¡Mukhtar, adelante! ¡Alcánzalo!
El perro, al presentir una presa, salió corriendo. El trineo atado al collar voló tras él. Los chicos perdieron el control de la situación.
Unos segundos antes del desastre, lograron saltar del trineo.
Mukhtar corrió un poco más y cayó al agujero con estrépito. El trineo se sacudió tras él; la cuerda se tensó y el agua helada los tragó junto con el perro.
Mukhtar intentó salir; sus patas resbalaron por el borde del hielo, el collar lo ahogó y el agua rápidamente le quitó las fuerzas. El trineo lo arrastraba hacia abajo.
El perro se aferró con todas sus fuerzas; el hielo se rompió bajo su peso…
Mitka fue el primero en recobrar el sentido. Se tumbó boca abajo, le ordenó a Nikita que hiciera lo mismo y se arrastró hacia el agujero. Al llegar a las tablas, acercó una al perro.
Mukhtar comprendió y salió, temblando y debilitado. Pero la cuerda del trineo seguía atada al collar, impidiéndole salir por completo.
Los chicos conectaron las tablas y Mitka se acercó lentamente. El frío le quemaba las manos, pero no se detuvo.
Finalmente, llegó al collar, lo desató y el perro por fin se liberó.
Pero Mitka seguía sujetando la cuerda. No podía soltar el regalo.
Las lágrimas corrían por su rostro, tiró del trineo con todas sus fuerzas, y él mismo, incapaz de sujetarse, se deslizó de la tabla al agujero.
El grito de Nikita, los ladridos de Mukhtar: todo se fundía en uno.
El chico se tambaleaba en el agua, intentando aferrarse a los resbaladizos bordes del hielo. Nikita se arrastró hacia él; el hielo se agrietaba.
Y entonces Mukhtar, cojeando, apenas respirando, se tumbó boca abajo y se arrastró hacia el agujero.
Mitka agarró el pelaje del perro. Mukhtar se recompuso, se esforzó, y el niño salió.
Se arrastraron aún más lejos. Era un largo camino hasta el pueblo, y Mitka ya empezaba a congelarse. Nikita le dio su chaqueta, pero no fue suficiente.
Había un pajar cerca. Los niños se subieron, Mukhtar se echó a su lado, calentándolo.
Y Nikita corrió a buscar ayuda.
El padre de Mitka, al volver a casa, se encontró con un profesor preocupado porque los niños se habían escapado de clase. Enseguida se dio cuenta de que estaban en el río y corrió hacia allí con sus viejos zapatos «finlandeses».
Llevó a casa a su hijo mojado y exhausto.
Después de la enfermedad, cuando Mitka se recuperó de la inflamación, sus padres le dieron otro regalo especial.
Ni un trineo, ni una mochila.
Le permitieron llevar a Mukhtar a casa.
Y ahora, décadas después, el canoso Dmitry Nikolaevich recuerda con una sonrisa y una ligera tristeza aquel Año Nuevo en el que recibió el regalo más importante de su vida.
